جیم گودنایت در 6 ژانویه سال 1943 در سالیزبری متولد شده و تا زمانی که خانواده‌اش به شهر ویلمینگتون در کارولینای شمالی نقل‌مکان کنند یعنی تا سن 12 سالگی در شهر گرینزبورو زندگی می‌کرد. او در آن زمان اغلب بعد از مدرسه و آخر هفته‌ها در فروشگاه ابزار پدرش در ویلمینگتون کار می‌کرد. والدین او آلبرت و دوروتی پاترسون گودنایت درگذشته‌اند. گودنایت از همان دوران جوانی در ریاضیات و شیمی (به گفته خود او به لطف معلم شیمی فوق‌العاده‌اش در دبیرستان نیو‌هانوور) قوی بود.
گودنایت همچنین با جثه قوی و بلندی قامتش یک بازیکن بسکتبال مشتاق هم بود. او برای تحصیل در رشته ریاضیات کاربردی به دانشگاه ایالت کارولینای شمالی رفت و در آن جا با بروس گریفث آشنا شد. بروس، جیم را با دنیای تکنولوژی آشنا کرد. کامپیوتر و نرم‌افزار به تدریج تبدیل به علاقه اصلی جیم در زندگی شدند. او در سال دوم تحصیل در تنها کلاسی که برای درس کامپیوتر ارائه می‌شد شرکت کرد. خود او می‌گوید: «در اواسط راه، نوری روشن شد و من عاشق ساخت ماشین‌هایی شدم که برای دیگران کار انجام دهند». این نخستین برخورد با کامپیوتر یک لحظه الهام بخش در زندگی گودنایت بود. او در طول تعطیلات تابستان یک کار برنامه‌نویسی برای دپارتمان اقتصاد کشاورزی پیدا کرد. بعد از آن تابستان کاملا مطمئن بود که می‌خواهد یک برنامه‌نویس شود. گودنایت در سال 1965 مدرک کارشناسی و در سال 1968 مدرک کارشناسی ارشد خود را از دانشگاه کارولینای شمالی گرفت.
این عشق او هرگز فروکش نکرد و جیم در اواسط تحصیل در دوره کارشناسی ارشد در رشته آمار به خاطر کنجکاوی در مورد رفتن انسان به ماه در سال 1966به فلوریدا رفت تا در برنامه فضایی آپولو برای ناسا برنامه‌نویسی انجام دهد. مهارت‌های برنامه‌نویسی گودنایت به او کمک کرد که جایگاهی در شرکتی که برای ایستگاه‌های زمینی تجهیزات الکترونیک تولید می‌کردند تا این ایستگاه‌ها بتوانند با کپسول‌های فضایی آپولو ارتباط برقرار کنند، پیدا کند. این تجربه کار تمام وقت اثر عمیقی بر چگونگی اداره شرکت خودش، ساس، در آینده داشت. شغل او در آن شرکت به‌رغم اینکه جالب بود، شرایط کاری‌ای داشت که باعث تضعیف روحیه می‌شد. قوانین، به شدت سخت و خشک بوده و با کارکنان با کمترین احترام برخورد می‌شد؛ به طوری که حتی برای 5 دقیقه دیر رفتن سر کار افراد توبیخ می‌شدند و به گفته گودنایت برنامه‌نویسی از نظر آنها یک کار خلاقانه محسوب نمی‌شد.
گودنایت با همسرش «آن» زمانی که در کارولینای شمالی دانشجوی سال آخر بود و آن به کالج مردیث می‌رفت، آشنا شد و در سال 66 با هم ازدواج کردند. آنها پس از گذراندن یک سال در فلوریدا به کارولینای شمالی بازگشتند و گودنایت توانست تحصیلات خود را در آن جا تکمیل کرده و وارد دوره دکترا شود. او در اواخر این دوره توانست به عنوان یکی از اعضای هیات علمی دانشکده استخدام شود. جیم طی دوره دکترا با آنتونی بار، یکی از دوستان فارغ‌التحصیلش در دانشگاه که اخیرا از کار در IBM بازگشته بود، شریک شد. تا آن زمان دپارتمان آمار دانشکده تبدیل به نقطه‌ای مرکزی برای داده‌های مربوط به کشاورزی که از دانشگاه‌های دیگر جنوب شرقی کشور می‌آمدند، شده بود. گودنایت و بار فکر می‌کردند به جای نوشتن یک برنامه جدید در هر بار که نیاز به تحلیل بود، عاقلانه‌تر خواهد بود که یک برنامه نوشته شود که بارها و بارها مورد استفاده قرار گیرد. برای این کار نرم‌افزار تحلیل آماری Statistical Analysis Software) SAS) خلق شد. با توسعه این نرم‌افزار گودنایت و بار به همراه دو شریک دیگر جان سال و جین هلوگ در سال 1976 موسسه ساس را که در حال حاضر بزرگ‌ترین شرکت خصوصی نرم‌افزار دنیا است، تاسیس کردند.
گودنایت در سال 1972 از دانشگاه کارولینای شمالی با مدرک دکترای آمار فارغ‌التحصیل شد. او از سال 72 تا 76 یکی از اعضای این دانشگاه بود. بهبود سطح تحصیلات در سطوح ابتدایی همواره مورد توجه و علاقه گودنایت بوده است. او بانی مدرسه کاری آکادمی در نزدیکی شرکت ساس است. جیم گودنایت همچنان در توسعه محصولات شرکت خود فعال است. موسسه ساس که یک چهارم سود خود را به تحقیق و توسعه اختصاص داده نرم‌افزار بیزینس اینتلیجنت را طراحی کرده است.
مدرسه تجارت ‌هاروارد در سال 2004 گودنایت را به عنوان یکی از بزرگ‌ترین رهبران کسب و کار قرن بیستم آمریکا نام‌گذاری کرده است. گودنایت همچنین سخنرانی‌هایی در سطح بین‌المللی در باب رهبری، تحصیلات و نوآوری انجام می‌دهد