دنیس آر واشنگتن در سال 1934 در اسپوکان در ایالت واشنگتن متولد شد اما کمی‌بعد خانواده او به زادگاه مادرش در میسولا در ایالت مونتانا نقل مکان کردند. دنیس در سن هشت‌سالگی به بیماری فلج اطفال دچار شده بود که خوشبختانه بهبود یافت. خانواده واشنگتن خانواده ثروتمندی نبودند، اما دنیس واشنگتن همواره اعتقاد دارد که والدینش افرادی خوب بودند و پدرش نیز فردی سخت‌کوش و قوی بوده است. البته والدین دنیس از هم جدا شدند و او نیز در ایالت‌های کالیفرنیا،‌ واشنگتن و مونتانا در کنار بستگان خود زندگی می‌کرد و به مدارس مختلف می‌رفت. او در سن 14 سالگی مستقل شده بود و می‌توانست با کار در خواربار فروشی‌ها،‌ توزیع روزنامه، واکس زدن کفش‌ها در ایستگاه قطار و کار کردن به عنوان مکانیک در یک مکانیکی کسب درآمد کند. دنیس دو سال آخر دبیرستان را نزد مادربزرگش در میسولا گذراند. او می‌گوید که مادربزرگش او را بسیار دوست داشت و رویاها و علائقش را باور داشت. دنیس پس از فارغ‌التحصیلی از دبیرستان و در زمان جنگ جهانی دوم از خانواده خود جدا شد و به برمرتون در واشنگتن رفت تا در یک کارخانه کشتی سازی نظامی‌مشغول به کار شود. وی سپس به آلاسکا رفت تا در یک شرکت عمرانی کار كند. او دو سال بعد به مونتانا باز گشت و نزد عموی خود که صاحب یک شرکت عمرانی بود مشغول به کار شد. دنیس واشنگتن در سن 26 سالگی تبدیل به نایب رییس بزرگ‌ترین شرکت عمرانی مونتانا شد.
دنیس واشنگتن کسب و کار خود را در سال 1964،‌ زمانی که 30 ساله بود، شروع کرد. او در آغاز تنها یک وام 30 هزار دلاری و یک بولدوزر برای شروع کسب و کارش داشت. دنیس واشنگتن توانست شرکت عمرانی واشنگتن را راه‌اندازی کند که کار اصلی آن در زمینه قراردادهای ساخت بزرگراه بود. البته اولین قرارداد شرکت واشنگتن کار پر چالش ساخت یک پارکینگ در قله صخره‌ای پارک ملی گلاسیر بود. وی سپس به ساخت جاده‌های جنگلی پرداخت که او را به سمت بزرگراه‌سازی سوق داد. واشنگتن تا سال 1969 این شرکت را به بزرگ‌ترین شرکت عمرانی در مونتانا تبدیل کرد.
دنیس واشنگتن در دهه 1970 به حوزه معدن و سد سازی وارد شد. وی همچنین در سال 1986 یک معدن مس و مولیبدنیوم در بوت در ایالت مونتانا را خرید و با موفقیت توانست آن را به کاربری مجدد رسانده و آن را تبدیل به یک معدن بسیار سودآور کند.
این موفقیت به واشنگتن کمک کرد تا بتواند دامنه کسب و کار خود را گسترده تر کرده و به حوزه‌های مختلفی چون خطوط آهن، خدمات دریایی،‌ حمل و نقل دریایی،‌ هواپیمایی و املاک و مستغلات وارد شود. شرکت عمرانی واشنگتن در سال 1996 با خرید شرکت جهانی ساخت و ساز و مهندسی موریسون- نادسن در بویس در ایالت ایداهو،‌ گروه بین‌المللی واشنگتن را شکل داد.
واشنگتن دارایی‌های شخصی دیگری هم دارد که شامل بزرگ‌ترین خط آهن خصوصی ایالات متحده و یکی از بزرگ‌ترین شرکت‌های حمل و نقل دریایی در کانادا می‌شود.
دنیس واشنگتن همچنین مالک یک ملک بزرگ در جزیره استوارت در بریتیش کلمبیا است که در آن یک حوضچه ماهیگیری و یک زمین گلف نیز ساخته شده است. استادیوم فوتبال واشنگتن – گریزلی در دانشگاه مونتانا نیز به احترام واشنگتن به نام او نامگذاری شده است.
دنیس واشنگتن ازدواج کرده و دو فرزند دارد. وی در حال حاضر ساکن میسولا در ایالت مونتانا است.