او فرزند ژاکلین و آلفرد پائولسون است. آلفرد مدیر مالی شرکت روابط عمومی رودرفین بود. جان پائولسون در کویینز به مدرسه وایت استون هبرو رفت و سپس در سال 1978 از کالج تجارت دانشگاه نیویورک مدرک کارشناسی مدیریت مالی دریافت کرد. او اولین دانشجو در کلاسشان بود که فارغ‌التحصیل شد. جان سپس به دانشگاه ‌هاروارد رفت و با دریافت عنوان «شاگرد ممتاز بیکر»، (بالاترین نشان افتخار این مدرسه برای قرار گرفتن در 5 درصد بالای تحصیلی)، در سال 1980 با مدرک MBA فارغ‌التحصیل شد. پائولسون پس از فارغ‌التحصیلی نخستین کار خود را در گروه مشاوره بوستون(BCG) شروع کرد.
این گروه یک بنگاه مشاوره مدیریت است که در 40 کشور دنیا فعالیت می‌کند و به عنوان یکی از با اعتبارترین بنگاه‌های مشاوره مدیریت و پیشتاز در استراتژی کسب‌و‌کار در جهان محسوب می‌شود. پائولسون سپس در سال 1982 به شرکت سرمایه‌گذاری خصوصی بازار متوسط شرکای اودیسی پیوست تا تحت نظارت لئون لوی، نابغه سرمایه‌گذاری وال‌استریت که یکی از ابداع‌کنندگان صندوق پوشش سرمایه و صندوق‌های سرمایه‌گذاری مشترک در جهان بود و در سال 2003 از دنیا رفت، کار کند. او تا سال 1984 در این شرکت باقی ماند.
جان سپس در گروه شرکت‌های بر استرنز مشغول به کار شد. این گروه تا سال 2008 و قبل از فروپاشی و فروش به شدت زیر قیمت آن، یک بانک سرمایه‌گذاری و مبادله اوراق بهادار و کارگزاری بود. پائولسون از سال 1984 تا 88 در این شرکت مشغول به کار بود. پائولسون قبل از تاسیس بنگاه خود از سال 1988 تا 1992 یکی از شرکا در بنگاه سرمایه‌گذاری گراس پارتنرز نیز بود. جان پائولسون نهایتا در سال 1994 صندوق پوشش سرمایه خود را با 2 میلیون دلار سرمایه و تنها دو کارمند (پائولسون و دستیارش) و با نام پائولسون اند کو (PCI) تاسیس کرد. این بنگاه خدمات خود را به صندوق سرمایه‌گذاری مشترک ارائه می‌کند. این بنگاه همچنین حساب‌های موسسات بانکی یا پس‌انداز، برنامه‌های بازنشستگی و شرکت‌ها در بازارهای عمومی سرمایه در کل جهان را مدیریت می‌کند. پائولسون اندکو از تحلیل‌های بنیادی برای سرمایه‌گذاری استفاده می‌کند.
سرمایه تحت مدیریت این شرکت تا اول ژوئن سال 2007 در حدود 5/12میلیارد دلار بود که تا نوامبر 2008 به 36 میلیارد دلار رسیده بود. به گفته گریگوری زاکرمن در کتاب بزرگ‌ترین تجارت‌های تاریخ، درآمد روزانه پائولسون فقط در سال 2007 روزانه 10 میلیون دلار؛ یعنی مبلغی بیش از درآمد جی کی رولینگ (نویسنده کتاب هری پاتر)، اوپرا وینفری(مجری معروف آمریکایی) و تایگر وودز (بازیکن میلیاردر گلف) با هم، بوده است. پائولسون اندکو، تحت رهبری جان پائولسون کار تامین سرمایه و سرمایه‌گذاری روی شرکت‌هایی را که با مشکل مواجهند و در شرف خریده شدن توسط شرکت‌های دیگر هستند، انجام می‌دهد. پائولسون در سال 2008 تصمیم گرفت صندوق جدیدی راه‌انداز کند که برای مشکلات سرمایه وال‌استریت از طریق پول قرض دادن به بانک‌های سرمایه‌گذاری و صندوق‌های پوشش سرمایه دیگر که تحت فشار مالی هستند، تامین سرمایه کند. پائولسون اند کو که 50 میلیون سهام شرکت یاهو را در نیمه اول سال 2008 خریده بود، اعلام کرده بود که در منازعه‌ای که بر سر اداره شرکت ایجاد شده بود از کارل ایکان برای جایگزینی هیات مدیره یاهو حمایت خواهد کرد.
جان پائولسون تجربه وسیعی در مبادلات چه دوستانه و چه متخاصمانه در زمینه‌های مختلفی چون مناقصه، شراکت و ترکیب شرکت‌ها، جدا شدن شرکت‌ها، سرمایه‌گذاری مجدد و شکل‌های دیگر سازماندهی مجدد و تامین مالی دارد. او تخصص بالایی در ارزش‌گذاری سازمانی، توافقات برای شراکت، تامین مالی برای خرید شرکت‌ها، قوانین ایالتی و فدرال خرید یک شرکت توسط شرکتی دیگر و مسائل قانون‌گذاری دارد که همین باعث موفقیت چشم‌گیر صندوق سرمایه‌گذاری او شده؛ به طوری که ثروت پائولسون از سال 2009 تا 2010 دو برابر (12 میلیارد دلار) شده و او را به جایگاه چهل و پنجمین فرد ثروتمند دنیا رسانده است. در حال حاضر سرمایه تحت مدیریت پائولسون در حدود 35 میلیارد دلار است. پائولسون در امور خیریه نیز فعالیت دارد و در سال 2010 مبلغ 20 میلیون دلار به مدرسه تجارت دانشگاه نیویورک برای تامین بودجه تحقیقات، کمک هزینه تحصیلی و نوسازی محوطه دانشکده کمک مالی کرده است.